内阁是明朝最重要的机构，上达天子，下领百官，明朝的官员都以能进入内阁为荣。然而，在明朝却有过最无能的一届内阁，内阁所有大臣都被称为是“纸老虎”，做事畏首畏尾，这不是因为害怕皇帝，居然是惧怕太监导致的。不但当时的内阁是这个样子的，连六部大臣也是如此，所以，当时人们讥讽内阁是“纸糊三阁老”，六部是“泥塑六尚书”。
在明宪宗成化年间，当时的内阁是首辅万安、大学士刘珝、大学士刘吉。万安之所以能当上内阁首辅，不是因为有多少拿的出手的政绩，主要是靠他巴结献媚的本领。他的主要巴结对象，就是最受皇帝宠爱万贵妃。
有了万贵妃为他吹枕边风，他仕途一帆风顺，当上了文渊阁大学士，没过多久就成了内阁首辅大臣。万安虽然成了内阁首辅，为官却不怎么样。当时，汪直任御马监掌印太监、西厂提督，在当时深受明宪宗信任，将禁军指挥权都交给了他，可谓是真正的位高权重，一手遮天。
汪直嚣张的不得了，文武百官，看谁不顺眼，就让谁滚蛋回家去。万安的原则就是尽量不去招惹大太监汪直，任由他胡作非为，朝中大小事万安都是看汪直脸色行事。首辅尚且如此，大学士刘珝是更是大事不管，小事不看，尸位素餐的典型。
刘珝还是很有能力的，在景泰帝和天顺朝时期，也是那种做事的官员，成化初期，刘珝还是不错的。自从万安当首辅大臣之后，刘珝也变成了纸老虎。刘吉更是不得了，他是脸皮最厚的。靠巴结皇帝，勾结宦官，混进内阁的，办事不行。多次被弹劾，但是他压根就不予理睬，我行我素。在 “纸糊三阁老”的带领下，六部尚书也成了徒有虚名的了。六部的尚书都开始学习阁老们的生存精髓，正事不都干。因此被称为“泥塑六尚书”。
